La hoja de coca ha sido considerada una planta sagrada por las civilizaciones andinas (como los incas, aymaras y quechuas) durante más de 4.500 años y lo sigue siendo por los pueblos autóctonos. Sin embargo, más allá de su incalculable valor cultural, tradicional y social, mientras la ciencia respalda su uso, la OMS NO.
Decidí actualizar este post en 2026 porque, tras la reciente revisión de la OMS, el estatus de la hoja de coca se mantiene en una posición compleja, como en 1961. Sin embargo, como farmacéutica (puedes ver mi trayectoria en LinkedIn), mi visión sobre este tema va más allá de la normativa de despacho y quiero explicar qué dice realmente la ciencia, para que entiendas porque es útil si viajas al Altiplano.
El contexto cultural: Una planta sagrada para los Pueblos Andinos
Para entender la hoja de coca, hay que pisar el terreno en profundidad y conocer las tradiciones de estos pueblos y si es posible tener estancias prolongadas en el altiplano.
La hoja de Coca, no es un narcótico; es un alimento, una medicina ancestral y un elemento sagrado de conexión social.
Los pueblos originarios la utilizan en sus rituales sagrados y en las hermosas Ofrendas a la Pachamama (Madre Tierra) para pedir protección antes de cruzar las montañas.
A diferencia de otros cultivos delicados, la planta de coca se adapta de forma magnífica a las exigentes condiciones geográficas de las zonas tropicales altas de Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia.
Mi experiencia en el Altiplano: La diferencia entre la planta natural y el sobre industrial
Para entender cómo funciona la farmacia ancestral frente a la falta de oxígeno, mi propia trayectoria por los Andes centrales sirve como el mejor laboratorio de campo.
No hablo de una visita casual, el Altiplano me enamora, he viajado a Perú en 3 ocasiones y a Bolivia en 5 distintas oportunidades, realizando senderismo de alta montaña en el Camino del Inca, la Isla del Sol y Copacabana.
En todos esos viajes por destinos de altitud extrema como Cusco, La Paz o el Salar de Uyuni, mi único secreto para aclimatarme a la perfección fue consumir infusiones concentradas preparadas con hojas de coca enteras y naturales. Jamás sufrí un solo dolor de cabeza, náuseas o fatiga; la planta viva protegió mi organismo de forma impecable contra la hipoxia.
El verdadero desastre ocurrió en un viaje a San Pedro de Atacama (un lugar al que ¡no vuelvo ni aunque me paguen, aunque es alucinante!). Llegué confiada por mis experiencias previas en Perú y Bolivia, pero choqué de frente con las leyes locales: en Chile está prohibida la venta de la hoja de coca al natural, por lo que solo se consiguen cajas de sobres de triturados de hojas de coca resecas industriales en algunos supermercados.
Como farmacéutica, te lo digo sin vueltas: esos sobres comerciales de té de coca no sirven para nada frente al soroche agudo. El proceso de pulverización y envasado industrial volatiliza los alcaloides activos de la planta. Al no disponer de hojas reales para preparar una infusión con la concentración química necesaria, mi cuerpo no resistió la presión atmosférica y pille con un cuadro severo de mal de altura.
Ante la censura de las hojas de coca frescas por las restricciones chilenas, tuve que activar de inmediato mi propio protocolo farmacológico de emergencia, hable con mi medico especialista en deportes y reposo.
Combiné acetazolamida (para forzar la aclimatación pulmonar y metabólica), corticoides (para frenar el edema) e ibuprofeno (para bloquear el persistente dolor de cabeza). Fue una "lección de supervivencia" andina: donde la ley prohíbe la farmacia de la naturaleza, la química de síntesis es tu único salvavidas (yo tan solo fui a la farmacia, cualquier viajero sin un buen seguro no se como lo solucionaba en San Pedro de Atacama, cuando el Hospital de Referencia esta en Calama a casi 100 km).
¿Qué dice la ciencia y la farmacia sobre la hoja de coca?
Desde una perspectiva estrictamente farmacéutica, es un error bestial meter en el mismo saco a la hoja natural de coca y al compuesto sintético purificado.
Como profesional de la farmacia, mi deber es explicar los hechos con base en la ciencia: la hoja de coca en su estado natural es un estimulante, no un narcótico, ya que consumida de forma tradicional no genera adicción ni dependencia.
Estudios farmacognósticos señalan que la planta de coca es químicamente similar a la planta del té o del café. Contiene un complejo cóctel de 14 alcaloides naturales, de los cuales la cocaína representa una porción ínfima (apenas entre el 0,5% y el 1%).
El verdadero motor energizante de la hoja al natural es la ecgonina, una sustancia que contribuye a quemar las grasas acumuladas en el hígado para generar glucosa y energía limpia, libre de los picos de toxicidad del químico procesado.
Mi postura: Tradición andina frente a la normativa de 1961
Legisladores y farmacéuticos (que presumo "de despacho" y que no conocen el terreno) han sido los que incluyeron a la hoja de coca en la lista de estupefacientes durante la Convención Única de Estupefacientes en 1961 y los actuales después de años de debate siguen con la misma postura.
Al analizar esto, a mí me surgen miles de preguntas:
- ¿Conocen lo dura que es la vida en el Altiplano para los campesinos?
- ¿Han probado la infusión y sus efectos alguna vez?
- ¿Han masticado las hojas para ver si se "colocan"?
- ¿Conocen la cultura y las tradiciones de estos pueblos?
- ¿Desde cuándo los farmacéuticos tenemos "poder" para prohibir tradiciones?
Conozco la vida del Altiplano y además como ya lo he comentado antes la he consumido como infusión concentrada para prevenir el mal de altura. No he tenido ningún efecto secundario; quizás solo una leve diuresis (pero menor que la que producen un par de cervezas).
Por ello, apoyo firmemente la defensa del cultivo de esta planta sagrada.
En Perú y Bolivia los campesinos solicitan que se dé difusión y se defienda la hoja de coca; sinceramente sentí que debía hacerlo, porque el cultivo les permitirá seguir con sus tradiciones y, además, las evidencias científicas los respaldan.
En la actualidad, los cocaleros de los Andes deben soportar intervenciones de la DEA estadounidense (Drug Enforcement Administration), que les ofrece indemnizaciones ridículas para la destrucción de los cultivos de coca con vagas promesas de reconversión. La reconversión no llegará; sabemos de quién viene la promesa.
Monografías y lecturas científicas recomendadas
Para quienes deseen profundizar en este tema desde una perspectiva rigurosa, os recomiendo dos lecturas clave:
2.- Análisis de la Colección Políticas Sociales UNESCO: El documento "Drogas Ilegales y Derechos Humanos de Campesinos y Comunidades Indígenas: el caso de Perú", escrito por Carolina Navarrete-Frías y Francisco E. Thoumi
¿Por qué las hojas curan y los sobres de té de coca comerciales fallan?
Aquí es donde mi experiencia en Atacama cobra un sentido científico definitivo. Para que los alcaloides de la coca penetren en el organismo y combatan eficazmente la hipoxia (la falta de oxígeno en las células provocada por la altitud), se necesita una concentración mínima y un método de extracción adecuado
- El acullico (masticado tradicional): Al mascar la hoja entera con una sustancia alcalina (como la llicta o el bicarbonato), se liberan los alcaloides de forma gradual a través de la mucosa bucal, pasando directo al torrente sanguíneo.
- La infusión concentrada: Usar hojas enteras en agua hirviendo extrae los nutrientes de la planta de forma pura. Los informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirman que este consumo natural es totalmente inocuo, reduce el riesgo de caries, aumenta la resistencia física y aporta vitaminas y minerales esenciales.
El fracaso del sobre comercial de Té de Coca: Los sobres industriales que encontré en Atacama sufren un proceso de pulverización y almacenamiento que oxida y volatiliza los alcaloides. Consumir eso es como beber agua caliente con colorante; no tiene base química suficiente para estimular tu sistema respiratorio. Por eso, ante la ausencia de hojas vivas en Chile, no me quedó más opción que recurrir a la farmacología clínica de choque (acetazolamida, corticoides e ibuprofeno).
Descargo de responsabilidad médica y legal
La información expuesta en este artículo sobre las propiedades botánicas y nutricionales de la hoja de coca, así como los métodos tradicionales para mitigar el mal de altura, se presenta exclusivamente con fines informativos, educativos y de divulgación cultural.
A pesar de mi formación profesional como farmacéutica y de las evidencias de inocuidad en su estado natural señaladas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), este contenido no constituye ni sustituye en ningún caso un consejo médico, diagnóstico, tratamiento o prescripción facultativa.
El Mal de Montaña Agudo y Severo puede derivar en complicaciones graves para la salud, incluso la muerte. Se recomienda encarecidamente a todo viajero consultar con un médico especialista antes de ascender al Altiplano, evaluar de forma personalizada el uso de medicamentos autorizados para el Mal de Altura o Soroche y verificar las normativas legales locales sobre la tenencia de la planta al salir de los países andinos.
